Jef Lambeaux

Cette statuette en bronze a été conçue par le sculpteur belge Jef Lambeaux, auteur de l’iconique Fontaine de Brabo érigée sur la Grand-Place d’Anvers et du sulfureux relief monumental des Passions humaines au Parc du Cinquantenaire à Bruxelles. Lambeaux décline ici l’un de ses sujets de prédilection : des lutteurs musclés, en pleine prise – le lutteur en pied ceinture et renverse son adversaire, la tête la première. Au cours des années 1880-1890, Lambeaux conçoit des couples de lutteurs dans différentes postures et dimensions. C’est avec une statuette similaire qu’il se présente au premier Salon avant-gardiste des XX en 1884, et ses Lutteurs à échelle monumentale se trouvent toujours dans l’espace public aujourd’hui, d’Anvers à Laeken. Si la lutte existait déjà dans l’Antiquité, sa pratique connaît un regain d’intérêt à la fin du 19e siècle en tant que divertissement forain, captivant le public et les artistes. Régulièrement au premier rang pour observer les combattants, Lambeaux y saisit « dans l’imprévu de l’action, d’admirables jeux de musculature. Dans les torses nus et cambrés, dans le raidissement des membres, [il] distingue des plans et des lignes d’une véritable beauté » (citation in Edmond-Louis De Taeye). S’aidant de modèles et de croquis, le sculpteur rend avec une grande exactitude anatomique la tension des corps, mis en valeur par leur nudité. L’absence de vêtements leur confère en outre une qualité intemporelle, voire héroïque, encore exacerbée par le cadre spatial limité au seul rocher. Pour sa composition croisant deux diagonales avec beaucoup de dynamisme, Lambeaux s’appuie sur l’histoire de l’art. Comme nombre d’autres artistes de son temps, il s’inspire du maniérisme italien et du baroque flamand (les figures torsadées en déséquilibre de Jean de Bologne, les corps convulsés de Rubens ou Jordaens), tout en investissant l’esthétique de l’instantané photographique, alors en plein essor. Cette formule a contribué à faire de Lambeaux « le principal sculpteur belge du mouvement de cette époque » (Thijs Dekeukeleire, historien de l’art), même s’il connaissait aussi des détracteurs, à l’instar de son contemporain l’artiste Jean Delville, qui a dénoncé son « herculéenne vantardise du muscle », le qualifiant de « Michel-Ange du ruisseau ».