Rik Wouters

La carrière brève mais fulgurante de Rik Wouters, disparu en 1916 à 33 ans, en fait un artiste majeur de l’art moderne belge. Il est considéré comme la figure de proue du fauvisme brabançon, mouvement prônant l’expression vitale à travers la flamboyance de la couleur et la liberté de facture. Représentant son épouse et sa muse Nel dans leur maison à Boitsfort, cette toile à la fois grande et intimiste date de 1908, avant que l’on puisse parler de fauvisme à proprement parler. Initialement formé comme sculpteur, Wouters se met à expérimenter une technique qui l’attire fortement : la peinture. Il teste différents outils, notamment le couteau à palette, qui lui permet d’étaler les couleurs en fines couches accrochant la lumière, non sans rappeler l’impressionnisme de James Ensor. Comme ce dernier, Wouters s’intéresse au rendu de la lumière, mais ici, elle reste discrète, tamisée – la lumière pénètre l’intérieur depuis une fenêtre hors champ, à droite ; il n’est pas encore question des bains de soleil francs qui illumineront Nel ultérieurement. Pour autant, Nel au chapeau rouge se révèle déjà un tableau puissant, notamment par sa composition équilibrée, avec la figure centrale à l’avant-plan qui domine l’espace. Wouters démontre un sens remarquable de la synthèse : les yeux de Nel sont réduits à deux points bleus, son sourire à un trait blanc illuminant sa bouche rouge – et son visage rayonne de joie avec une expressivité saisissante. L’artiste dévoile aussi son talent de coloriste, quand il rapproche le verre du fauteuil du rouge complémentaire du chapeau, optant pour un gant blanc rayé de rouge en guise de transition. La spontanéité de sa peinture transparaît dans le tapis au sol, presque abstrait, et dans sa touche fluctuante : d’un empâtement pour signaler le cadre de la fenêtre, à l’absence de peinture, laissant transparaître la toile brute. Cette tentation de la légèreté va bientôt le mener à abandonner le couteau à palette afin de s’adonner à une peinture aérienne et solaire, diluée à la térébenthine.